Vaihteistoöljyn tärkein tehtävä on minimoida kulumista. Öljyllä on oltava oikeanlaiset kitkaominaisuudet, jotta synkronointimekanismi toimii oikein ja vaihteiden vaihtaminen on sujuvaa.

On saatavilla erilaisia vaihteistoöljyjä eri ajoneuvoille, kuten työkoneille, autoille, kuorma-autoille, traktoreille ja moottoripyörille. Lisäksi on olemassa ero manuaalisten vaihteistojen voiteluaineiden ja erityyppisten automaattivaihteistojen (ATF) voiteluaineiden välillä.

Eri ajoneuvoissa voi olla erilaisia vaihteistotyyppejä mm. käsivaihteistot, tasauspyörästöt ja jokainen näistä vaatii omanlaisensa voiteluaineen.

Kun kuormitettujen hampaiden hammaspinnat kohtaavat, voiteluaineeseen kohdistuu korkea paine, jonka on jatkuvasti muodostettava voitelukalvo välttääkseen suoran kosketuksen näiden kitkaosien välillä. Jos hampaan kylkien metallipinnat joutuvat suoraan kosketukseen, syntyy kitkatila (sekoitettu kitka), jolloin hampaan kyljet voivat vaurioitua vakavasti lisääntyneen kulumisen vuoksi. Tämä voi aiheuttaa vaurioita, mikä voi johtaa vaihteiston rikkoutumiseen.

Hypoidivaihteistot tarvitsevat voiteluainetta, joka kestää korkeaa pintapainetta ja liukuvaa kosketusta hampaiden välillä. Öljyn on myös vaimennettava vaihteiston liikkeestä aiheutuvaa melua ja tärinää.

Synteettiset öljyt ovat yhä suositumpia, koska ne tarjoavat luotettavan voitelun laajalla lämpötila-alueella. Ne myös vähentävät voimansiirtohäviöitä ja parantavat ajoneuvojen polttoainetaloutta. Synteettiset öljyt säilyttävät ominaisuutensa myös pidemmillä vaihtoväleillä paremman hapettumiskestävyytensä ansiosta.

SAE-luokitus määrittelee vaihteisto- ja vetopyörästö-öljyjen juoksevuuden ottamatta huomioon muita ominaisuuksia. Vaihteistoissa ja vetopyörästö-öljyissä talvella käytettävät öljylaadut ovat SAE 70W, 75W, 80W ja 85W: mitä pienempi luku, sitä pidempään öljy pysyy toimintakykyisenä kylmissä olosuhteissa. Kesällä käytössä olevat luokat ovat vastaavasti taso 90 ja 140.

Mitä vaativampi käyttötarkoitus ja kohde, sitä edistyneempiä perusöljyjä ja lisäaineita käytetään.
Vaihteisto- ja vetopyörästö-öljyissä käytetään EP (Extreme Pressure) -lisäaineistusta.

Tärkeimmät vaatimukset vaihteistoöljylle ovat:

Kitkaosien voitelu.
Yhteensopivuus tiivistemateriaalien kanssa.
Kytkimen toiminnan optimoitu kitkakäyttäytyminen.
Vaihteiston jäähdytys lämmönsiirrolla koteloon.
Suojaus korroosiota, kulumista, kerrostumia ja vaahtoamista vastaan.
Optimoitu viskositeetti korkean ja matalan lämpötilan juoksevuutta varten.
Kestää hapettumisen ja lämpötilan vaihteluiden aiheuttamaa ikääntymistä.